¿Quién fue el jugador Sultan Khan?

Sultan Khan es un personaje del ajedrez fascinante, de esos que inspiran a escribir páginas y páginas. Para aprender quién fue este jugador de origen indio lo mejor quizás sea acercarse al libro del GM Daniel King, publicado en 2020 por New in Chess y que os recomiendo encarecidamente. 

Sultan Khan nació en 1905 en Punjab, que por aquel entonces pertenecía al Raj británico. Allí comenzó a jugar al Chaturanga a los 9 años, sin embargo, su historia más interesante comienza años más tarde, con los prolegómenos de su viaje a Londres. 

En su ciudad natal su talento fue reconocido por el Coronel Nawab Sir Umar Hayat Khan, un político y líder militar leal a los británicos, quien reunió a los mejores jugadores indios para entrenarlo en el ajedrez occidental. Este hombre llevó a al jugador indio a Londres como parte de una misión política, ejerciendo como su amo y mecenas. De hecho, fue él quien le introdujo en el British Chess Club. Allí se sentaba y jugaba vestido de smoking y turbante. La presencia y habilidades de Sultan Khan se utilizaron como diplomacia suave, es decir, para demostrar que los indios eran intelectualmente iguales a los británicos (por raro que parezca por aquel entonces los británicos promulgaban lo contrario). Al parecer, al ser Sultan Khan analfabeto, era un secretario quien tenía que apuntar las jugadas de sus partidas.

El juego de nuestro protagonista era bastante irregular en comparación con los grandes maestros de su época, ya que aprendió la versión occidental del ajedrez cumplidos ya los 21 años. Era principalmente un jugador estratégico que brillaba en los finales y que poseía una tenacidad increíble, a menudo dando la vuelta a partidas o salvándolas después de muchas horas de juego. Sin embargo, a veces atacaba brutalmente desde el comienzo, con resultados inciertos.

Es recordado universalmente por derrotar al legendario Jose Raúl Capablanca en el torneo de Hastings, en esa partida alcanzó una posición de medio juego cerrada que se adaptaba perfectamente a su estilo. Maniobró brillantemente, cerró los contraataques y esperó pacientemente el momento adecuado para romper. Khan principalmente aprendió a través de la experiencia, jugando en lugar de estudiando. Sus primeras partidas en Inglaterra fueron pobres, pero aprendió increíblemente rápido, demostrando un gran talento.

En cuanto a sus  títulos logrados, ganó el Campeonato Británico en tres ocasiones (1929, 1932, 1933). La primera mitad de 1931 fue quizás el mejor período de su carrera: derrotó a Capablanca en Hastings, venció a Tartakower en un match de 12 partidas y anotó 11½/17 en el Torneo Internacional por Equipos de Praga, empatando con el Campeón del Mundo Alekhine y derrotando a Flohr.

King le describe en su libro como alguien modesto, encantador y generoso con sus oponentes. Comenta el GM inglés que después de ganar un torneo un columnista de un periódico señaló: "no hay jugador más modesto ni popular". A pesar de su humilde origen en la India y su falta de educación formal, demostró que podía igualar a los mejores jugadores del mundo. Su extraordinaria concentración, espíritu de lucha y excelente técnica en el final compensaban sus aperturas imprecisas.

Sultan Khan alcanzó cierta popularidad en Gran Bretaña, no solo entre los jugadores de ajedrez en general, sino también entre sus compañeros del equipo nacional. Era particularmente amigo de Fred Yates. A pesar del creciente movimiento independentista en India, sus éxitos se veían como un fortalecimiento de los lazos del Imperio en Gran Bretaña, un sentimiento que no compartían la mayoría en India. Para evitar la controversia, el equipo británico fue renombrado como el Equipo del Imperio Británico, ya que India no presentó un equipo en los torneos internacionales, lo cual era una fuente de insatisfacción en su país natal. Sus resultados para el equipo británico fueron muy buenos.

Como se ha expresado con anterioridad, Sultan Khan carecía de la consistencia de otros jugadores principales. Regresó a India a finales de 1933 porque su patrón, Sir Umar Hayat Khan, había terminado su misión política en Londres y deseaba abandonar Europa. Como él era parte de su comitiva, no tenía otra opción que acompañarlo. Además, se enfermaba con frecuencia en Gran Bretaña y prefería el clima más cálido de India. También es probable que se hubiera cansado de actuar para su patrón. Otro miembro del hogar de Sir Umar, Miss Fatima, aprendió ajedrez en Londres y ganó el Campeonato Femenino Británico un año y medio después, una historia notable que también explora el GM Daniel King en su libro.

De vuelta en su tierra natal Sultan Khan abandonó el ajedrez y se dedicó a cultivar en la zona que luego se convertiría en Pakistán. Vivió allí hasta su muerte por tuberculosis a sus a sus sesenta años, en la ciudad de Sargodha. Este año 2024 la FIDE le otorgó el título póstumo de Gran Maestro. Al parecer el GM inglés Daniel King no contactó con los descendientes de Sultan Khan para escribir el libro, lo cual le ha servido alguna que otra crítica.